红丝砚就其质地、颜色与纹理来讲，是诸砚中最可称得上融实用与观赏性于一体的砚种之一。其他砚种或以“发墨快”等实用性为特点，或以精雕细琢取胜，而红丝砚天然具备的细腻的质地、艳丽的色彩和变幻莫测的纹理，是其他石砚所无法媲美的。著名小说家、红学家端木蕻良先生评曰：“红丝石砚即脂砚斋之脂砚也”。就石质而言，红丝石较之其他砚石硬度偏高，但其结构细致紧密，石中间少有砂钉等杂质，所以制作起来虽费力较大，但不钝刀。以细腻质润，硬度适中者为上品，石质有油性，不干不燥，不硬不滑，软硬适中，制砚后，不上油、不涂蜡，便滋润如玉，磨墨无声，下墨快且细如油汁。
红丝石石色以紫、红、黄三色为主，一般都是呈由紫到红——由红到黄的过渡色，尤以枣红为贵，是红丝石中最受青睐的颜色。红丝石纹理最为丰富，可谓是红丝石的灵魂，红丝砚的精美与价值，主要体现在其纹理上。红丝石纹理以旋花纹和丝状纹为主，也有林木纹、斑马纹、色斑、色柱等，艳丽清美，自然天成。其丝纹有的如云水、有的似星月，也有的像花卉、鸟兽、人物、山峰等，犹如神来之笔。色纹有红底黄纹、红底红纹、红底无纹、黄底红纹、灰黄底淡红丝纹、灰红底紫丝纹等，其中红底黄纹、红底红纹、红底无纹的红丝砚石质细腻，软硬适中，易发墨，为上品。清代盛百二在所著《淄砚录》中说：红丝石“其异乎于他石有三：他石不过取其温润滑莹，此乃渍之以水，而有滋液出于其间，以手磨拭之，久黏着如膏，一也；他石与墨色相发，不过以其体质坚美，此乃常有膏润浮泛，墨色相凝若纯漆，二也；他石用讫，甚者不过顷刻，其次止终食之间，墨既干矣。此若复之以匣，数日墨色不干，经夜即其气上下蒸濡，着于匣中，有如雨露。”
历史上各个时期流传下来的红丝砚实物非常少见，清以前的红丝砚几乎仅见诸于资料记载，清以后的红丝砚实物，据傅绍祥先生所著的《中国名砚——红丝砚》一书记载，也寥若晨星。笔者近日于一藏友家中见到一方清代著名金石学家、学者、书画家吴大澂所鉴藏的红丝砚，爱不释手，特作是文，与藏友分享。
此方红丝砚略呈椭圆形，厚实淳朴，长12厘米，宽11厘米，厚2.6厘米。石质莹润如玉，“其声清越，锵若金石”。制砚匠师根据岩石的自然形状，顺其回旋迂曲的纹理，随形就纹开墨堂，雕饰简洁，纹彩益显。巧妙地处理了纹理与造型、纹理与砚池、纹理与图案雕刻间的关系。砚面中间微凹为砚堂，外无砚堤，首部不凿池；顶部饰雕一串葡萄，葡萄颗粒饱满，叶面翻卷，葡萄藤须虬曲飘荡，似乎被一阵清风掠过，刀法洗练简洁，栩栩如生，富有动感。底色为最受石友推崇的枣红色，鲜艳明丽；黄色旋花纹理，美妙天成，生动奇巧，或谓“女娲补天”，或曰“美女翩舞”，或言“龙凤呈祥”，千姿百态，引人遐思。砚背面纹路明显，一半为纯净的紫红色，一半为红底黄刷丝纹，斜线相交处成一天然分界线。砚底下部有点点似墨迹的黑斑，行家称“墨雨”。与其说墨雨是红丝石的瑕疵，毋宁说它为红丝石独有色斑。正所谓“石号红丝唐人贵，一池墨雨天花坠”。它与红、黄相间的石面交相辉映，使砚背色彩更加和谐、沉稳、素雅。
值得注意的是，在砚背红黄交界线上，篆刻有右读直下“愙斋鉴藏”四字阳文方章一枚，印面长2.3厘米，宽2.1厘米，字径1.1厘米。其中“鉴藏”二字虽略有残损，但不碍于辨读品识。
愙斋乃清末著名金石学家吴大澂晚年之号。吴大澂（1835-1902），初名大淳，字止敬，又字清卿，号恒轩，江苏吴县（今江苏苏州）人。清代官员，历任编修、河北道、太仆寺卿、左副都御史等职。他一生酷爱金石学，为官所得俸禄几乎全用于购买与收藏文物古器，“愙斋”之号也源于他所收藏的商周时期的“愙鼎”。他“有所见，辄手摹之，或图其形，存箧笥，积久得百数十器，编《恒轩吉金录》若干卷”，并著有《古玉图考》、《权衡度量考》、《愙斋集古录》等。他热衷访碑，擅长精拓，精于篆刻，西泠印社创始人、海派篆刻家吴昌硕曾得益过吴大澂的指点。他还擅长将实物与古文献进行对比研究，对古文字有很深的造诣，著有《说文古籀补》十四卷、《附录》一卷、《字说》等。吴大澂书法雄奇超迈，尤以篆书最为著名。他开始学秦代小篆刻石，书法酷似李阳冰。后受杨沂孙的启示，将小篆与金文相结合，并用这种方法书写《论语》、《孝经》以及信札。他的篆书大小参差、渊雅朴茂，在当时是一种创造。
吴大澂还是一个出色的画家和诗人，善画山水、花卉，用笔秀逸，尝仿恽寿平山水花卉册，临黄易访碑图等，形神俱似，气韵浑成。他的诗风敦厚温柔，淳朴雅致，著有《愙斋诗存》九卷。
作为清代晚期的名臣，吴大澂条陈时政，言人所不敢言，赈灾济民，营治河工，政绩卓著。他的主要政绩集中体现在对东北的开发上。据史载，吴大澂于光绪六年(1880)和光绪十一年两次奉命入宁古塔地区办理边防事务。在东北的三、四年时间，他协助吉林将军铭安建立起一支强劲的靖边军，并修筑东、西炮台，创建图们江、松花江水师营，彻底改变了长期以来东北地区有边无防的境况。他冒着干犯清王朝二百多年来“边外皇祖龙兴之地不得开垦”的祖制之风险，一再上书光绪皇帝请求开边禁招民实边，并亲自主持招垦工作，设三岔口和穆棱河两个招垦区，建立了一系列的惠民政策，招徕大量移民，为东北地区的繁荣打下了良好的开端。他亲自勘察边境，多次同沙俄交涉，先后收回被俄方侵占的珲春黑顶子，东宁三岔口、绥芬河边界的倭字界碑和那字界碑地区，并迫使俄方同意我国船只自由出入图们江出海口，在积贫积弱的清王朝晚期，这是一次少有的胜利。
光绪十八年朝鲜东学党之乱，日本与中国开战，时任湖南巡抚的吴大澂自请率湘军出战，二十一年兵败被革职留任，由于吴大澂与翁同龢交好，受到慈禧太后的猜忌，于光绪二十四年被“革职永不叙用”。罢官后，吴大澂以兜售书画、古铜器来维持生活。卒于光绪二十八年，终年68岁。
吴大澂所鉴藏这方红丝砚，艳丽沉稳，包浆自然，系清代之物。从砚石质地与色彩推定，它取材于山东临朐的红丝石。用料上乘，色彩美观，雕刻精良，质润纹美，可谓“脂砚墨光红丝腻”。此方红丝砚体型虽不大，但作为“文房四宝”中的把玩之物，玲珑娇小，高贵典雅，融观赏性与实用性为一体，无怪乎被吴大澂这位金石名家所青睐，所珍藏。吴大澂曾为他所收藏的一方透背鱼脑冻砚作砚铭，其中“不雕之璞，是谓良玉，不雨而润，是谓良田”、“朱霞在天半，白云与之俱”、“其声如木，其润如玉”、“如月初晕，若烟在空”等句也可为此红丝砚之写照。（朱燕英）